Как известно, проведенные 16 июля 1945 г. США испытания ядерного устройства и последовавшее затем применение ими ядерного оружия по Хиросиме и Нагасаки привели к ускорению создания в СССР своего «ядерного щита».
В нашей стране были приняты соответствующие меры по созданию атомной промышленности и отечественного ядерного оружия. В 1946 г. по решению правительства для разработки атомной бомбы создается конструкторское бюро КБ-11 (ныне РФЯЦ-ВНИИЭФ). При проектировании атомной бомбы предусматривалось, что она должна быть авиационной, т.е. обеспечивать её бомбометание с самолета-носителя.
Вполне естественно, что вскоре после образования КБ-11 в 1947 г. было принято решение о создании полигона для ядерных испытаний в р-не Семипалатинска (УП-2) и авиационного полигона в Крыму (в пос. Багерово - в 14 км от Керчи) для обеспечения воздушных ядерных испытаний — 71-го полигона ВВС.
Начиная с первого ядерного взрыва, произведенного в 1949 г., установилось длительное взаимодействие 71-го полигона ВВС с полигоном УП-2, на котором для авиаторов основными задачами были: выполнение бомбометаний с самолетов-носителей в режиме воздушных ядерных взрывов и проведение отбора продуктов взрыва из облака самолетными средствами.
Ядерные испытания на Семипалатинском полигоне УП-2 начиная с 1949 г. и в последующие годы при авиационном обеспечении их 71-м полигоном ВВС проводились весьма успешно. При этих испытаниях одним из важнейших был вопрос обеспечения безопасности не только участников их проведения, но и окружающей среды за пределами полигона. Особенно остро проблема обеспечения безопасности проявилась в связи с разработкой и испытаниями термоядерных зарядов мегатонного класса — возникла необходимость переноса испытаний зарядов больших мощностей с Семипалатинского полигона в другой, более безопасный район, отдаленный от населенных пунктов. Это послужило основанием для создания на о-ве Новая Земля полигона для проведения воздушных ядерных испытаний мощных зарядов. Ввод этого полигона был связан также с завершением строительства на Кольском п-ве аэродрома «Оленья» для дислокации на нем авиагруппы 71-го полигона ВВС, самолетов-носителей и сборочных сооружений для ядерных бомб.
С 1957 г. начались воздушные ядерные испытания одновременно на двух полигонах — Семипалатинском и Новоземельском. Воздушные ядерные испытания на этих полигонах проводились до 1962 г. и были прекращены в связи с введением моратория на проведение ядерных испытаний в трех средах. При переходе на подземные ядерные испытания 71-й полигон ВВС участвовал в них, обеспечивая контроль авиационными средствами выхода продуктов взрыва в атмосферу и отбор проб этих продуктов для радиохимического анализа.
71-й полигон ВВС функционировал с 1947 по 1972 г. По некоторым недостаточно точным данным, максимальная численность испытательных и летных подразделений к началу 1960-х годов составляла около 3000 человек, а к 1963 году, в связи с сокращением, численность уменьшилась примерно до 1500 чел.
Основная часть ИТС 9инженерно-технического состава) , привлекаемого к укомплектованию испытательных подразделений, не имела необходимых навыков испытательной работы и оформления её результатов. Все они напряженно учились в процессе выполнения своих служебных обязанностей. А работа испытателей во все годы была очень сложной и ответственной как на своем аэродроме, так и в экспедициях в составе авиационных групп. За всё время проведения ядерных испытаний на Семипалатинский полигон было направлено 11 авиагрупп, на Новоземельский полигон - 5.
Особенно сложно было в 1957-1962 г.г., когда четыре раза авиагруппы одновременно направлялись на Семипалатинский и Новоземельский полигон. Численность личного состава в каждой из этих авиагрупп достигала 400 человек. За 1951-1962 г.г. с обязательным участием авиагрупп с 71-го полигона ВВС на Семипалатинском и Новоземельском полигонах было проведено около 180 воздушных ядерных взрывов различной мощности. В 1963-1972 г.г. на Семипалатинском полигоне было произведено около 100 подземных ядерных взрывов, то в большинстве этих испытаний участвовали летные и наземные экипажи полигона.
Вместе с тем не следует забывать, что условия проведения работ в авиагруппах часто были очень тяжелыми, особенно при отборре проб радиоактивных продуктов взрыва. Как следствие, почти после каждой экспедиции на ядерных полигонах 3-4 человека из состава авиагрупп попадали в госпиталь и вскоре увольнялись из армии по состоянию здоровья. За всё время испытаний ядерного оружия на Семипалатинском полигоне шесть самолетов -заборников из-за высокого уровня загрязнения радиоактивными продуктами ядерного взрыва или БРВ (боевые радиоактивные вещества) по году и более отстаивались на отдельных площадках в районе испытаний , и два самолета -заборника по этой причине были признаны непригодными для дальнейшей эксплуатации и уничтожены.
Советское правительство высоко оценило самооотверженный труд летного и инженерно-технического состава 71-го полигона ВВС в этих испытаниях. Около 200 человек награждены орденами и медалями, некоторые из них по 2-3 раза. Присвоены звания Героев Советского Союза - 4 человека, Героя Социалистического Труда - 1 человек, Лауреата Ленинской премии - 1 человеку, Лауреата Гос. премии - 12 человек, Орденом Ленина награждено более 20-ти человек. Досрочно повышены в воинском звании 10 человек. В 60-х годах по материалам испытаний и исследований инженерами 71-го полигона ВВС защищено шесть кандидатских диссертаций.
После расформирования в 1972 году 71-го полигона ВВС только небольшая часть и ИТС состава была переведена к новому месту службы, а все остальные - уволены из армии.
Все уволенные, за малым исключением, испытали большие трудности с медицинским обеспечением, получением квартир и устройством на работу. Все связи с бывшими соратниками у большинства надолго оборвались.
Не следует думать, что авиаторы-участники испытаний ядерного оружия подвергались только водействию ионизирующего излучения. Это было характерно в основном для летных экипажей самолетов, производивших отбор радиоактивных продуктов из облака ядерного взрыва, и для ИТС (инженерно-технического состава, обслуживающего фильт-гондолы и эти самолеты после полёта. В большинстве этих ситуаций, связанных с испытанием и учениями с применением ядерного оружия и БРВ, поражающими факторами является комбинаторное воздействие ионизирующего излучения , радиоактивного загрязнения, электромагнитного импульса, светового, теплового, звукового, ударного эффектов и психотропного воздействия.
К сожалению, в настоящее время практически отсутствует система учета комбинированного воздействия всех этих факторов в различных реальных условиях. Поэтому для решения задач социальной защиты участников военно-ядерных мероприятий возникла необходимость применения к ним критериев непосредственног участия в действиях подразделений особого риска. У многих ветеранов 71-го полигона ВВС выход из создавшегося положения после увольнения из армии наметился только в 1990 году, когда стало известно, что в Ленинграде по инициативе , в основном солдат, сержантов и младших офицеров - участников войсковых учений с применением ядерного оружия была образована общественная организация - Комитет ветеранов подразделений особого риска. До этого никто из наших бывших руководителей как 71-го полигона ВВС, так и 6 (шестого) Управления ВВС не проявил какой-либо инициативы для объединения авиаторов-участников испытаний ядерного оружия в аналогичную общественную организацию, что могло бы позволить решать вопросы их социальной защиты и медицинской реабилитации.
В декабре 1991 года инициативной группой была создана учредительная Конференция , которая приняла решение об образовании Военно-воздушного отделения Комитета ветеранов подразделений особого риска - ветеранов ядерных испытаний.